Árið 1858 voru vélrænum skiptilykli-umferðarljósum með rauðu og bláu gasi sem ljósgjafa sett upp á helstu götum í London, Englandi, til að beina-hestvögnum. Þetta voru fyrstu umferðarljós í heimi. Árið 1868 setti breski vélaverkfræðingurinn John Neuter upp fyrsta gas-knúna umferðarljós heims á torginu fyrir framan Westminster-höll í London. Það samanstóð af snúnings ferhyrndum glerljóskerum með rauðum og grænum ljósum; rautt þýddi „stopp“ og grænt „varúð“. Á 23. starfsdegi hans sprakk gaslampinn skyndilega með þeim afleiðingum að lögreglumaður á vakt lét lífið og í kjölfarið var því hætt.
Árið 1914 birtust rafknúin umferðarljós í Bandaríkjunum. Þessi ljós samanstóð af hringlaga rauðum, grænum og gulum skjávarpa og voru sett upp á turni á Fifth Avenue í New York borg. Rautt ljós þýddi „stopp“ og grænt ljós „farðu“.
Árið 1918 komu stýrð umferðarljós og innrauð umferðarljós. Umferðarljós með stjórntækjum eru í tveimur gerðum: önnur notar þrýstingsskynjara sem eru settir upp neðanjarðar og snýr ljósið grænt þegar ökutæki nálgast; hinn notar hátalara til að kveikja á ljósinu og verður það grænt þegar ökumaður flautar á rauðu ljósi. Innrauð umferðarljós skynja gangandi vegfarendur sem stíga á þrýsting-viðkvæma fleti, lengja rauða ljósið til að tefja fyrir umferð og koma í veg fyrir slys.
Umferðarljós hafa gert skilvirka umferðarstýringu kleift, bætt umferðarflæði verulega, veggetu og dregið úr slysum. Árið 1968 skilgreindi Samningur Sameinuðu þjóðanna um umferð og umferðarmerki merkingu ýmissa umferðarljósa. Grænt ljós er farmerki; ökutæki sem snúa að grænu ljósi mega halda beint áfram, beygja til vinstri eða beygja til hægri, nema annað skilti banni þá beygju. Ökutæki sem beygja til vinstri eða hægri verða að víkja fyrir ökutækjum sem fara löglega innan gatnamótanna og gangandi vegfarendum sem fara yfir á gangbrautir. Rautt ljós er stöðvunarmerki; ökutæki sem snúa á rauðu ljósi verða að stoppa fyrir aftan stöðvunarlínu á gatnamótunum. Gula ljósið er viðvörunarmerki; ökutæki sem snúa að gulu ljósi mega ekki fara yfir stöðvunarlínu en mega fara inn á gatnamót ef þau eru mjög nálægt stöðvunarlínu og geta ekki stöðvað á öruggan hátt. Þessi regla varð í kjölfarið almennt viðurkennd um allan heim.
