=Þegar í Zhou-ættinni í Kína voru heimildir um að „setja upp tré til að marka leiðina“. Í Róm til forna voru tímamót og stefnumerki sett á herveginn frá Róm til Capua. Hins vegar telja flestir að uppruna nútíma umferðarmerkja ætti að rekja til desember 1879 í Englandi-Secklinger Club, staðbundin samtök sem taka þátt í Hjólreiðasambandinu, setti upp viðvörunarskilti á veg sem liggur til fjalla: "To Secklinger-Hætta á þessari hæð." Þetta viðvörunarskilti, málað á járnplötu, varð elsta skjalfesta umferðarskilti sögunnar. Fyrsta stjórnsýslustofnunin til að setja upp umferðarmerki á vegum var Interrn Moorland Roads Authority í Gloucestershire, Englandi. Það setti upp viðvörunarskilti á áberandi stað á Moorrn Hill í október 1881.
Í október 1901, eftir að hafa fengið leyfi frá Gloucestershire-þinginu, setti Automobile Union upp fyrsta sérstaka viðvörunarskilti heimsins fyrir bíla efst á Bad Lip Hill í Gloucester. Síðar, á grundvelli Motor Vehicle Ordinance frá 1903, fengu viðkomandi bresk yfirvöld vald til að setja upp umferðarskilti og 10. mars sama ár gáfu þau út skjal til sveitarfélaga þar sem mælt var með eftirfarandi umferðarskiltum: hvítur snákur með þvermál 457 mm (18 tommur) málaður á trétöflu til að gefa til kynna hraðatakmarkanir; rauður hringur til að gefa til kynna bann; rauður þríhyrningur til að gefa til kynna viðvörun; og tígul til að gefa til kynna gatnamót, hættuleg beygjur og krappar beygjur. Vegna þess að ekki samþykktu öll sveitarfélög þessi tilmæli á þeim tíma, skapaðist óskipulegt ástand þar sem umferðarmerki voru ósamræmi og erfitt fyrir ökumenn að bera kennsl á það strax. Það var ekki fyrr en eftir 1930 að samræmd umferðarmerkjareglugerð var viðurkennd um allt Bretland, sem gerði umferðarmerkin staðlaðari.
Árið 1903, þökk sé virkri kynningu franska bílasambandsins, varð Frakkland fyrsta landið í heiminum til að nota staðlað umferðarmerki á landsvísu. Á þeim tíma voru frönsk umferðarskilti úr svörtum viðarborðum með hvítri málningu sem sýndu „Vinstri beygju“, „Hægri beygju,“ „Brú“ og „Hætta upp á við“, meðal annarra viðvarana fyrir ökumenn.
Árið 1908 var fyrsta alþjóðlega vegaráðstefnan sem haldin var í París vakti máls á stöðluðum umferðarmerkjum, þar sem ákveðið var að innleiða alþjóðlega sameinuð umferðarmerki. Þátttökulönd og svæði þurftu að mála stöðluð umferðarmerkjatákn eins og „ójöfnur vegur“, „gatnamót“, „beygju“ og „járnbrautarþverun framundan“ á þríhyrningslaga viðarplötur, útlínur með rauðum línum fyrir skyggni, en ekki náðist samkomulag. Fjölmargar ráðstefnur voru haldnar í Evrópu, Ameríku og Afríku til að ræða stöðlun svæðisbundinna og alþjóðlegra umferðarmerkja. Umferðarstjórnunaryfirvöld í Evrópulöndum og um allan heim tóku stöðluðu umferðarmerkin inn í umferðarstjórnun sína og endurnýjuðu þau og þróuðu þau enn frekar út frá vegaskilyrðum 36 mismunandi landa.
Árið 1935 kom út í Bandaríkjunum fyrsta útgáfa *handbókar um umferðarstjórnunartæki Sameinuðu þjóðanna*, þar sem mælt var með stöðluðum aðferðum og stöðlum fyrir framleiðslu umferðarmerkja. Í handbókinni var meira að segja lagt til að nota lýsandi efni fyrir umferðarmerki til að bæta umferðaröryggi á nóttunni.
Árið 1968 gáfu Sameinuðu þjóðirnar út *samninginn um umferð og umferðarmerki og merki* sem grunninn að þróun þjóðlegra umferðarmerkja. Síðan þá hafa umferðarmerki í ýmsum löndum smám saman færst í átt að alþjóðlegri stöðlun hvað varðar flokkun, lögun, lit og hönnun. Með aukinni útbreiðslu vélknúinna ökutækja og þróun vega hafa fleiri og fleiri lönd og stjórnvöld viðurkennt mikilvægu hlutverki umferðarmerkja og merkinga. Stýrt og kynnt af sumum þróuðum löndum, þessi einföldu umferðarstjórnunaraðstaða hefur gert stöðuga umbætur í umferðaröryggi og stjórnunartækni kleift. Á sama tíma, með viðleitni alþjóðastofnana eins og Evrópusambandsins og Sameinuðu þjóðanna, hafa fleiri og fleiri lönd gengið til liðs við alþjóðlega hreyfingu fyrir stöðlun umferðarmerkja og umferðarmerkja og leita nýrra leiða til að ná þægilegum alþjóðlegum flutningum.
Í janúar 2022 gaf aðalskrifstofa samgönguráðuneytisins út „Tilkynningu um framkvæmd sérverkefnis um hagræðingu og uppfærslu umferðarmerkja og merkinga þjóðvega,“ þar sem framgangur verksins var kynntur á hverju stigi og gerð grein fyrir kröfum um áframhaldandi hagræðingu og uppfærslu umferðarmerkja og merkinga þjóðvega. Áherslan var á flókna vegakafla eins og þjóðvegaskipti og inn-/útkeyrslur til að bæta samhæfingu og aðlögun umferðarmerkja og merkinga við tengda vegakerfið; efla virkan endurskoðun og mótun staðla og forskrifta eins og "Vegarumferðarskilti og -merkingar", "Forskriftir fyrir uppsetningu umferðarmerkja og merkinga þjóðvega" og "Almennar tækniforskriftir fyrir umferðarmerkingar á þjóðvegum," og koma á traustum langtímabúnaði fyrir kraftmikið mat og hámarks umferðarmerkingar á vegum.
